Sir Vaughan Frederick Randal Jones falleció el pasado 6 de septiembre en Nashville, Tennessee, EEUU, a los 67 años de edad por complicaciones derivadas de una infección de oído.
Vaughan Jones era originario de Nueva Zelanda. Tras sus estudios universitarios de licenciatura y máster en la University of Auckland, se doctoró en 1979 por la Université de Genève bajo la dirección de André Haefliger. En Suiza conoció a su esposa Martha Myers. Después emigró a Estados Unidos donde fue profesor en la University of California, Berkeley, desde 1985 hasta 2011. Actualmente era profesor de la Vanderbilt University.
En 1984 Jones descubrió, gracias a las técnicas que había introducido en su prueba del teorema del índice para álgebras de operadores acotados en espacios de Hilbert, una inesperada conexión entre dos áreas matemáticas, las álgebras de von Neumann y la topología geométrica, que hasta el momento parecían alejadas. Una de las primeras y más conocidas aplicaciones de este descubrimiento fue un invariante de nudos y enlaces en el espacio, bautizado posteriormente como el polinomio de Jones.
En los siguientes años se descubrieron otras relaciones del trabajo de Jones con mecánica estadística, grupos cuánticos, diagramas de Dynkin y la teoría de representación de álgebras de Lie simples.
Estos avances se vieron premiados con la Medalla Fields en el Congreso Internacional de Matemáticos de 1990 celebrado en Kyoto. Joan Birman, que fue la responsable de la correspondiente laudatio, escribió que el polinomio de Jones «había pasado completamente desapercibido para los topólogos a pesar de una intensa actividad en áreas estrechamente relacionadas durante los 60 años previos y fue una sorpresa total». Birman también destacó el estilo extrovertido, informal y generoso de hacer matemáticas de Jones, que vistió una camiseta de los All Blacks durante su discurso de aceptación de la Medalla Fields.
