Esta semana se han cumplido 150 años de la desaparición de Mary Fairfax Greig Somerville, más conocida como Mary Somerville (26 de diciembre de 1780–28 de noviembre de 1872), figura que se ha considerado muchas veces como reina de las ciencias:
Whatever difficulty we might have
in the middle of the nineteenth century
choosing a king of science,
there could be no question whatsoever
as to the queen.
The Morning Post, 2 de diciembre de 1872, Obituario de Mary Somerville
Somerville fue autodidacta en su formación, estudió matemáticas y astronomía, y en 1835 fue elegida junto con Caroline Herschel como las primeras mujeres miembros honorarias de la Royal Astronomical Society. Una de sus obras más conocidas es On the Connexion of the Physical Sciences. Cuando el filósofo y economista John Stuart Mill organizó una petición masiva al Parlamento para dar a las mujeres el derecho al voto, Somerville fue la primera en firmar la petición. Muchos consideran que en 1834 se convirtió en la primera persona en ser descrita en forma impresa como «científica», aunque este hecho ha sido debatido como puede verse en los enlaces de más abajo. En cualquier caso, cabe destacar que Somerville no fue de ninguna manera una figura femenina única en la sociedad científica. Estaba rodeada, entre otras, por la también matemática Ada Lovelace, las geólogas Mary Lyell y Charlotte Murchison, y la astrónoma Annarella Smyth. Muchas de estas mujeres trabajaron en colaboración con sus esposos u otro miembro masculino de la familia, a quien se le atribuye la mayor parte de su trabajo. Esta tendencia fue reconocida en 1831 por Charles Lyell quien supuso que si “Mrs. Somerville hubiera estado casada con Laplace, o con algún matemático, nunca hubiésemos oído hablar de su trabajo. Se hubiese fusionado con el trabajo de su marido y lo habría hecho pasar como suyo”. Afortunadamente, el esposo real de Somerville estaba lo suficientemente interesado en la ciencia como para ser elegido miembro de numerosas sociedades científicas y compartir este acceso con su esposa, sin estar muy interesado en publicar su propio trabajo.
El Royal Bank of Scotland dedicó en 2017 el anverso del billete de polímero de 10 libras esterlinas a Sommerville.
Para saber más sobre Mary Somerville se puede consultar la reciente tesis doctoral y dos artículos (1 y 2) de Brigitte Stenhouse, este artículo de James Secord en Physics Today (January 2018, Volume 71, Issue 1) o esta nota en Protect Pure Maths.
