Hoy, 12 de mayo, se celebran al menos tres nacimientos importantes para las matemáticas. Florence Nightingale nació el 12 de mayo de 1820 en Florencia, Italia. Pedro Puig Adam nació el 12 de mayo de 1900 en Barcelona, España. Maryam Mirzakhani nació el 12 de mayo de 1977 en Teherán, Irán. Desde 1975 se celebra cada 12 de mayo el Día Internacional de la Enfermería para recordar el nacimiento de Florence Nightingale. Desde 2000, Año Internacional de las Matemáticas, se celebra cada 12 de mayo en España el Día Escolar de las Matemáticas como homenaje a Pedro Puig Adam. Desde 2019 se celebra el Día Internacional de las Mujeres Matemáticas, que tiene por objetivo inspirar a las mujeres de cualquier parte del mundo a celebrar sus logros en matemáticas, y fomentar un ambiente de trabajo abierto, acogedor e inclusivo para todos, en la fecha en la que nació Maryam Mirzakhani, la primera mujer que fue galardonada con la Medalla Fields.
Para la comunidad matemática estas tres personas son bien conocidas.
Una enfermera como Florence Nightingale es conocida en el mundo matemático porque utilizó métodos estadísticos para mejorar el cuidado de los enfermos. Entre sus aportaciones está la creación del diagrama del área polar. Para saber más de ella podemos recurrir al artículo de Arantza Urkaregi en el blog «Mujeres con Ciencia». Fue la primera mujer miembro de la Royal Statistical Society, donde ingresó en 1858. En 1874 se convirtió en miembro honorífico de la American Statistical Association. En una carta dirigida a Francis Galton en 1891, Florence Nightingale proponía que se estudiara la importancia de la estadística para disciplinas como la educación, la criminología, los asilos y la India. Esta propuesta no fue considerada en su momento: hoy sí se utiliza la Estadística en el estudio de los problemas sociales, pero Nightingale se adelantó a su época.
Pedro Puig Adam fue discípulo y amigo de Julio Rey Pastor. Puig Adam además de matemático fue ingeniero industrial y esto le llevó a resolver problemas matemáticos aplicados. Su tesis doctoral trata sobre problemas de Mecánica Relativista Restringida en un momento en el que los trabajos de Einstein no eran demasiado conocidos en España y su discurso de ingreso en la Real Academia de Ciencias versa sobre cibernética. Puig Adam fue pionero en dar importancia a la educación matemática y desde 1955 participó activamente en la Commission internationale pour l’etude et l’amélioration de l’Enseignement des Mathématiques y al año siguiente entró como miembro del comité que confeccionó las Recomendaciones para la enseñanza de las matemáticas y que organizó en Madrid la XI Reunión Internacional de la Commission Internationale. En esa reunión se expuso material científico, diseñado para impartir cuarenta lecciones que también se acompañaban de las correspondientes experiencias didácticas. Algo que sigue estando de actualidad. Su decálogo de la didáctica matemática media fue publicado en 1955 en la Gaceta Matemática. Podemos leer sobre Puig Adam en muchos lugares, pero, en particular, podemos consultar la biografía que aparece en Divulgamat, escrita por Joaquín Hernández Gómez, muy cercano a D. Pedro.
Conocemos parte de los logros de Maryam Mirzakhani porque son más recientes en el tiempo. Rompió un techo de cristal al ser la primera mujer galardonada con la Medialla Fields, pero con anterioridad había conseguido también el Premio Blumenthal para la Promoción de la Investigación en Matemáticas Puras (2009) y el Premio Satter de la American Mathematica Society (2013). Se intuía su capacidad puesto que en 1994 y 1995 obtuvo medallas de oro en las Olimpiadas Matemáticas Internacionales. En su primer año en la escuela secundaria se encontró con un profesor que, probablemente, no estaba a su altura y obtuvo malos resultados en la asignatura de matemáticas. Ella misma expresaba así esa sensación: “A esa edad es crucial lo que los demás ven en tí. Ese año perdí mi interés por las matemáticas.” No debemos olvidar el contexto en el que ella estudiaba: una mujer (joven) en Irán en 1990. Si no hubiera fallecido prematuramente no nos hacemos idea de los problemas que habría podido resolver y los logros que habría alcanzado. Al conseguir la medalla Fields pronunció una frase que resume la importancia añadida que tuvo este galardón: «Espero que este premio anime a muchas más chicas y mujeres jóvenes en este país y en todo el mundo a creer en sus propias capacidades y proponerse ser medallistas Fields en el futuro.» Se pueden encontrar muchos textos que hablan de la figura de Mirzahani. Uno de los más completos es el de Amelia Verdejo Rodríguez, también publicado en el blog «Mujeres con Ciencia».
Cuando queremos divulgar resultados matemáticos a un público general es muy importante encontrar una historia que sustente las ideas que vamos a introducir. Encontrar personas que sean pioneras en sus campos nos sirve como punto de apoyo para conectar con la audiencia. Paradójicamente Florence Nightingale se dedicó a mejorar la salud de las personas y tanto Puig Adam como Mirzahani fallecieron prematuramente. No era ese punto el que queríamos destacar aquí, sino otro de los puntales habituales de la divulgación matemática: la conocida como «paradoja del cumpleaños». Sorprende que en una reunión con únicamente 23 personas, la probabilidad de que dos de ellas cumplan años en la misma fecha es del 50%. La sorpresa también ayuda a conectar con un auditorio que no necesariamente es proclive a recibir un mensaje matemático. Sin embargo, la probabilidad está en muchos aspectos de sus vidas y así son un poco más receptivos a la hora de conocer algo sobre matemáticas.
Habiendo tantas grandes figuras en la historia de las matemáticas no es nada excepcional que tres de esos nacimientos tuvieran lugar en un día como hoy, 12 de mayo. Las realmente excepcionales fueron las tres personas a las que debemos recordar en este día.
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